Астрономы то и дело волнуют общественное мнение сообщениями о вероятном столкновении Земли с крупными астероидами и кометами, способными вызвать глобальную катастрофу. Весной 2006 г. обломки кометы Швассмана-Вахмана лишь немного разминулись с нашей планетой – но что было бы, если б они обрушились на нее? Попробуем разобраться.

Южный из трех кратеров Аорунга – они появились 400 млн. лет назад, в Девонский период, когда еще и динозавров не существовало в природе


Разорванная притяжением Юпитера на куски в 1993 г. комета Шумейкера-Леви 9 «отомстила» ему, врезавшись в планету примерно год спустя


Цепочка из 23-х кратеров в районе крупного лунного кратера Дэви


Область Сахары, в которой был найден кратер Кебира

Один из примеров – цепочка из трех кратеров Аорунга, обнаруженная в безжизненной южной Сахаре. Скорее всего, они появились около 400 млн. назад после столкновения с обломками крупного небесного тела. Самый крупный из кратеров, южный, известен с древности, его можно увидеть и с самолета. Однако остальные, засыпанные песками, были найдены только в 1996 г., с помощью орбитального радара SIR-C .

На Земле такие цепочки кратеров редки, однако они весьма распространены на других космических телах в Солнечной системе. Первая из них, состоящая из 15 кратеров, была обнаружена в 1979 г. миссией Voyager-1 на поверхности Каллисто, спутника Юпитера. Впоследствии было найдено немало схожих образований: всего известно 9 цепей на Каллисто и 3 – на другом спутнике Юпитера, Ганимеде. Кратеры, образующие цепи, разнесены друг от друга так точно, будто кто-то обстрелял спутник из пулемета. Эта особенность чаще всего объяснялась тем, что астероиды, упавшие на поверхность, пересекали ее «прыжками», как небольшой камешек, запущенный по воде.

Однако в 1993 г. была обнаружена комета Шумейкера-Леви 9 , которая оказалась не цельным телом, а цепочкой из 21-го фрагмента, на которые разорвало ее притяжение Юпитера. Был сделан вывод о том, что разорванные небесные тела – не столь уж большая редкость в космосе. Хрупкие ядра комет может разрушить и просто интенсивное излучение, а состоящие из слипшихся отдельных глыб и пыли астероиды и вовсе держатся «на живую нитку». Легко представить себе, как, падая на поверхность планет и спутников, они оставляют ровные цепи кратеров.

Вскоре сразу две цепи кратеров были открыты и на Луне. Одна из них включает целых 23 кратера, каждый из которых имеет несколько километров в диаметре. Но Земля свои кратеры «залечивает» быстрее: ветер и дождь, отложения и тектонические подвижки со временем полностью скрывают их. Если Луна вся усеяна миллионами кратеров, то на нашей планете их известно лишь около 174.

И тут появился Google Earth : используя ее базу данных спутниковых снимков Земли, в 2006 г. астроном-любитель Эмилио Гонсалес (Emilio Gonzalez) совершил небольшой прорыв в поиске кратеров на планете. Найдя следы крупного кратера Кебира в Ливии, он принялся подробно изучать окружающую местность в поисках других следов – так он нашел еще пару кратеров, окруженных кольцами и с центральным пиком, характерным для столкновений с выделением большого количества энергии. Оба они расположены на одной линии с кратером Аорунга – и это открытие было сделано всего за полчаса!

Правда, профессиональные астрономы считают, что обнаруженные Гонсалесом кратеры могут не иметь отношения к Аорунге – но это требует дополнительных исследований. Необходимо исследовать породу, из которой они состоят, найти другие характерные признаки падения небесного тела, уточнить возраст образования. К сожалению, напряженная политическая обстановка в Южной Сахаре (гражданская война в Чаде, опасность войны между Чадом и соседним Суданом) задерживают ученых. Тем же, кому чужие лавры не дают покоя, Гонсалес щедро раздает советы о том, как найти новые кратеры с помощью Google Earth, не выходя из комнаты.

Читайте также: « Камни с неба », « Грозный враг у порога », « Тридцать лет на размышление ».

По сообщению NASA